Minute Santé. Même en Outre-mer, attention au coup de chaud !

Avec l'arrivée de l'été dans l'Hexagone reviennent les messages de prévention pour se protéger de la chaleur. Ces précautions concernent aussi les Outre-mer, même si les Ultramarins sont habitués au climat tropical. La preuve : la Guadeloupe a connu cinq décès liés à la chaleur l'an dernier.

Certes, le dérèglement climatique engendre des hausses de température qui affectent les personnes âgées ou fragiles, les bébés, mais aussi les adultes en bonne santé. Comment est-ce possible ? On vous explique tout en une minute.

Comment le corps se régule ?

Qu'il fasse 3°C ou 33°C dehors, nous avons la capacité de réguler la température de notre corps pour rester à 37,2°C (entre 36,5 et 37,5°C en fonction des individus), car c'est la température idéale au bon fonctionnement de l'organisme. On dit qu'il est homéotherme.

Comme pour un chauffage dans une maison, il faut un thermostat pour maintenir cette température du corps. Chez l'humain, ce thermostat est situé dans le cerveau, plus précisément dans l'hypothalamus.

S'il fait froid, il donne l'ordre aux muscles de se contracter pour produire de la chaleur : on frissonne. S'il fait chaud, il dit aux vaisseaux sanguins de se dilater pour laisser échapper la chaleur du corps, et il déclenche la transpiration pour rafraîchir la peau.

Mais si l'on reste trop longtemps au froid, la température du corps finit par descendre. En dessous de 35°C, on parle d'hypothermie. Si ce refroidissement se poursuit et descend sous la barre des 28°C, les fonctions vitales sont alors en danger.

À l'inverse, si la température du corps dépasse les 39°C, on parle alors d'hyperthermie. Celle-ci se différencie de la fièvre de par son origine : la fièvre est un mécanisme de défense interne de l'organisme (pour lutter contre des virus, parasites ou bactéries), tandis que l'hyperthermie est une élévation anormale de la température du corps, à cause d'une forte exposition au soleil, d'une activité physique intense ou de la prise de certains médicaments par exemple.

Le coup de chaleur, un risque mortel

La forme la plus grave est le coup de chaleur. Il en existe deux types :

• Le coup de chaleur classique : il survient lors des fortes chaleurs, en dehors de tout effort et touche les personnes âgées ou fragiles, les nourrissons et enfants en bas âge.
• Le coup de chaleur d'exercice (ou hyperthermie maligne d'effort) : comme le précise la Croix-Rouge, il survient lors d'un effort musculaire intense ou prolongé (séance de sport ou travail dans des conditions difficiles), et peut donc toucher des adultes en bonne santé.

Quels sont les signes avant-coureurs ?

• Température du corps supérieure à 39°C 
• Accélération du pouls et de la respiration
• Peau chaude, rouge, voire qui ne transpire pas
• Vertiges, maux de tête
• Nausées
• Confusion ou somnolence

Au-delà de 40°C, le coup de chaleur peut entraîner des délires, des convulsions voire une perte de connaissance. Selon la Croix-Rouge, la mortalité a baissé mais reste encore autour de 10% des cas. Il s'agit donc d'une urgence, où il faut immédiatement appeler les secours.

Comment prévenir une telle situation ? Il faut boire régulièrement de l'eau, éviter les expositions prolongées au soleil, ne pas faire de sport ou travailler (si votre métier est très physique) aux heures les plus chaudes... Bref, faire preuve de bon sens !