Octobre 1997 : l'épopée légendaire de Thierry Henry commence

Dans un stade Bollaert-Delelis de Lens, le samedi 11 octobre 1997, un nouveau visage fait son entrée sur le terrain avec l’Équipe de France A. Thierry Henry, devancé par le capitaine Didier Deschamps et entouré par Robert Pirès et Youri Djorkaeff, se positionne avec tous ses coéquipiers et les adversaires face à la tribune officielle.

Les équipes de France et d’Afrique du Sud s’affrontent pour la première fois en match amical. Zinedine Zidane est remplaçant.

Le Nkosi Sikelel' iAfrika, l’hymne de la nation Arc-En-Ciel résonne. Puis c’est au tour des Bleus d’entonner la Marseillaise, en chœur avec les 29 677 voix des supporters.

Titulaire d’entrée pour sa première sélection

Aimé Jacquet, le sélectionneur national, conseillé par Raymond Domenech, l’entraîneur des Espoirs, fait appel pour la première fois à Thierry Henry. Après avoir disputé le Mondial U20 avec les Bleuets, l’Antillais, de père guadeloupéen et de mère martiniquaise, honore sa première cape.

Jacquet a pour mission de préparer l’Équipe de France à la Coupe du Monde à domicile. Il n’hésite pas à faire confiance au jeune attaquant âgé de 20 ans. C’est le titulaire le plus jeune sur la feuille de match. La moyenne d’âge de l’effectif français est de 26 ans. Auréolé d’un titre de champion de France, le principal artisan du titre monégasque a joué 36 matches et marqué neuf buts. Au coup d’envoi, l’attaquant droitier évolue sur l’aile gauche, le même poste qu’à l’AS Monaco.

Après un bon début des Tricolores, c’est la stupeur générale. À la 40^ème minute, Shaun Bartlett, l’attaquant des Metrostars de New York surprend les défenseurs français, trompe Letizi et glisse le ballon dans le but vide. À la mi-temps, l’Afrique du Sud mène 1-0. Zidane fait son entrée.

À la 53^ème minute Guivarc’h égalise avec un tir à ras de terre. En fin de match, Aimé Jacquet procède à des changements. Youri Djorkaeff sort et cède sa place à Ibrahim Ba. À la 83^ème minute, sur un tacle de Deschamps, Bâ récupère le ballon et marque d’un tir croisé. Thierry Henry tente une ultime course, il sera arrêté par les défenseurs sud-africains. L'attaquant de l'AS Monaco reste sur la pelouse jusqu'au coup de sifflet final. Henry n’a pas brillé pas, mais engrange de l’expérience. La France s’impose difficilement 2 - 1 face à l’Afrique du Sud. Les deux formations se retrouveront quelques mois plus tard au Mondial.

Premier but lors de la Coupe du Monde 98

Face à l’Écosse et l’Espagne, les deux prochains matchs après la victoire face l’Afrique du Sud, il n'est pas convoqué. Pas question de laisser planer le doute. Il ne rejoint la sélection qu’au printemps 1998. Le 22 mai, l’Antillais fait partie de la liste des 22 retenus pour la Coupe du Monde. Hasard du tirage au sort, les Tricolores retrouveront les Sud-Africains au premier tour de la compétition le 12 juin 1998 à Marseille. Thierry Henry inscrit un but en bleu face à l’Afrique du Sud, le premier d’une longue série. Les hommes de Jacquet s’imposent 3 à 0 face aux Bafanas.

La légende d’Arsenal

Le Champion du monde 98 marque 3 buts au total à la Coupe du Monde. Avec 51 réalisations en 123 sélections, Titi est le meilleur buteur de l'histoire de l’Équipe de France, de 2007 à 2022.

Formé à l'AS Monaco, il évolue ensuite de longues années à Arsenal avant de jouer au FC Barcelone puis aux New York Red Bulls. Le meilleur buteur de l’histoire du club londonien a inscrit 228 buts en 377 matchs. Il termine d’ailleurs meilleur buteur du championnat anglais à quatre reprises.

L’Antillais cumule 20 trophées. Il a remporté deux titres de champion et trois Cups d’Angleterre, une Ligue des Champions sous le maillot du FC Barcelone. En 2011, une statue en bronze de Thierry Henry a été érigée aux abords de l’Emirates Stadium, le stade d’Arsenal. L’attaquant français est l’un des trois premiers hommes à recevoir cet honneur. Le 22 juin 2010 à Bloemfontein contre la Nation Arc-en-Ciel, il connaît sa 123e et dernière sélection.