Air Austral: restructuration en vue après un nouveau prêt de l'Etat

La compagnie aérienne Air Austral a annoncé mercredi avoir reçu une "aide de sauvetage" de 20 millions d'euros décidée par l'Etat français après un feu vert de Bruxelles, et préparer un "plan de restructuration" face aux conséquences de la crise sanitaire. Air Austral, qui dessert plusieurs destinations de l'océan Indien et l'Hexagone depuis La Réunion, a été maintes fois soutenue, via des prêts garantis par l'Etat et un prêt direct, afin de l'aider à surmonter la pandémie de Covid-19 qui lui a fait perdre les trois quarts de ses clients en 2020-2021.

Ces prêts totalisaient 100 millions d'euros, avait souligné en novembre le ministre des Comptes publics, Olivier Dussopt, trois mois après la publication au Journal officiel de l'octroi d'un prêt de l'Etat de 20 millions d'euros. Une aide supplémentaire, un nouveau prêt de 20 millions, a reçu l'accord de la Commission européenne mardi, a précisé mercredi Air Austral dans un communiqué, soulignant que cette opération devait lui permettre "de sécuriser sa trésorerie et de préparer l'avenir". Ce prêt est distinct de celui d'août, a confirmé jeudi le ministère délégué aux Transports.

Selon Air Austral, "la compagnie s'attelle, depuis plusieurs semaines déjà, à élaborer afin de (le) proposer dans les six mois à venir, un plan de restructuration qui garantisse la continuité de son activité sur le long terme ainsi que la pérennité de ses emplois". Sollicité par l'AFP, le conseil régional a dit se réjouir de cette nouvelle aide, ajoutant "rester lucide": la situation d'Air Austral "nécessitera de la part de l'Etat "d'autres efforts au moins égaux à ceux consentis notamment pour Air France".

161 millions d'euros de dette

Air Austral, qui employait 848 personnes fin 2021, est détenue à 99% par une société d'économie mixte rassemblant notamment la Région (73,5%), la Caisse des dépôts (13,6%) et le Département (11,4%). Outre les prêts de l'Etat, Air Austral a emprunté auprès de ses actionnaires 55 millions d'euros. La compagnie exploite dix appareils: trois Boeing 777, deux Boeing 787, deux Boeing 737 et trois Airbus A220, avec lesquels elle dessert, outre la métropole, des destinations comme l'Afrique du Sud, Madagascar, Mayotte, Maurice ou les Seychelles.

Comme l'ensemble du secteur aérien mondial, Air Austral reste "fortement impactée par la persistance de la pandémie et ses conséquences", fermetures de frontières et autres restrictions de mouvement, a-t-elle remarqué mercredi. La compagnie, qui a bouclé son exercice 2020-2021, fin mars 2021, sur une perte nette de 76 millions d'euros et un chiffre d'affaires en chute de 55% sur un an à 185 millions d'euros, est endettée à hauteur de 161 millions, hors prêt des actionnaires.
En novembre, M. Dussopt avait affirmé qu'un rapprochement entre Air Austral, qui souffre de "fragilités structurelles", et sa concurrente Corsair, constituait "une option" face à la crise.

De son côté, la compagnie Air Caraïbes (groupe Dubreuil), comme Corsair spécialiste des longs-courriers vers l'Outre-mer, a indiqué fin décembre être disposée à une "coopération commerciale" avec Air Austral.