Décès de Gérard Ethève, fondateur d'Air Austral : le monde du transport aérien en deuil

Il aura laissé une trace bien au-delà de La Réunion. À l’annonce de la mort de Gérard Ethève, mardi 23 janvier au matin, le monde du transport aérien français est en deuil. En hexagone aussi, les hommages pleuvent vis-à-vis de celui que beaucoup considèrent comme un pionnier de l’aviation.

Réunis pour certains dans les locaux de la FNAM, le premier syndicat des compagnies aériennes françaises, patrons et journalistes ont tenu à saluer la mémoire du Réunionnais. "Toute la population réunionnaise lui est redevable, estime Pascal de Izaguirre, président de la Fédération Nationale de l’Aviation marchande et de ses Métiers (FNAM). C'était un des grands professionnels du transport aérien français."

Le journaliste spécialiste du transport aérien Frédéric Beniada souligne ses convictions et son esprit novateur. "C'est lui qui, avec l'A380, s'est dit : 'Il faut densifier cet avion, il faut qu'on puisse mettre 700 à 800 passagers'. Le projet n'est pas allé à terme, mais il avait des idées comme ça", raconte-t-il.

Ne pas dépendre des compagnies métropolitaines

Homme de passion, mais aussi homme de confiance. Bien que fondateur et patron de sa propre compagnie aérienne, Gérard Ethève était capable de dialoguer avec ses principaux concurrents. Car au-delà du business, ces hommes de l’aviation étaient avant tout des rêveurs qui aimaient voir leur rêve se réaliser. "C'est quelqu'un qui a eu une volonté implacable pour créer un outil réunionnais (...), estime Laurent Magnien, consultant aéronautique et ancien PDG de XL Airways. Je crois qu'il y a eu une histoire pour lui d'être indépendant de la métropole, de ne pas dépendre des compagnies métropolitaines, de créer des emplois à La Réunion..."

C'est quelqu'un qui a vraiment été fondamentalement à l'origine de cette légitimité des compagnies aériennes de l'Outre-mer. En 2002, quand il a annoncé [Air] Austral sur le long-courrier, il a fait un immense pas en avant. Il était le premier à le faire.

Marc Rochet, ancien PDG d'Air Caraïbes et de French Bee

Elle aussi est très émue. Ancienne attachée de presse d’Air Austral à Paris, Françoise Dubois-Sigmund a servi Gérard Ethève durant plus de huit ans au moment où l'entreprise est devenue une véritable compagnie aérienne internationale. "J'ai adoré travailler avec M. Ethève, confie-t-elle. Il a été pour moi et pour l'équipe d'une extrême gentillesse, tout en étant extrêmement exigeant. Il demandait beaucoup de sacrifices, mais il offrait beaucoup également." 

Avec le décès du dirigeant réunionnais, c’est une grande page du combat pour la continuité territoriale entre l’Hexagone et les Outre-mer qui se tourne, avec la volonté de proposer des billets d’avion toujours moins chers.