Du mercure dans l'eau et les poissons: une conséquence de l'orpaillage en Guyane

Une équipe pluri-disciplinaire, dirigée par Laurence Maurice, spécialiste en géochimie environnementale à l'Institut de recherche pour le développement (IRD), s’est intéressée à l’impact des mines d’or artisanales dans le bassin du fleuve Oyapock en Guyane française, le long de la frontière brésilienne, et alimenté par la rivière Camopi.
Ces cours d’eau drainent une surface de 24 630 km2.
 

Etudes sur le bassin de l'Oyapock

Des études précédentes menées en Bolivie par la même équipe n’avaient pas réussi à détecter un apport de mercure lié directement à l’exploitation d’or alluvial: les bassins hydrographiques y sont trop grands et les dynamiques hydrologiques et sédimentaires trop puissantes.

Or, la taille restreinte du bassin de l’Oyapock, ainsi que la dynamique hydro-sédimentaire des petites criques ont permis de lever ces obstacles.

"Le bassin de l’Oyapock présente surtout l’intérêt de posséder des régions orpaillées et d’autres qui ne le sont pas : c’était une caractéristique essentielle pour pouvoir évaluer les différences d’imprégnation mercurielle dans l’environnement aquatique entre les zones exploitées et celles qui ne sont pas touchées par ces activités", explique Laurence Maurice.

Comme le révèle le site de l'IRD, les scientifiques ont effectué 46 prélèvements dans les sédiments, les sols et les eaux de surface entre mars 2010 et octobre 2013,. Ils ont aussi échantillonné 317 poissons et 111 cheveux humains parmi les populations Wayãpis et Teko, des communautés autochtones établies sur différents sites du bassin de l’Oyapock.

Les résultats de l'étude ont toutefois mis en évidence un apparent paradoxe entre la distribution de mercure dans l’environnement et les impacts sanitaires : les zones d’orpaillage et où les poissons sont les plus concentrés en mercure ne sont pas celles où l’imprégnation humaine est la plus élevée.
 

Des communautés natives contaminées en raison de leur régime alimentaire 

Mais il y aurait une explication. "À Trois Sauts, un village éloigné des sites d’exploitation de l’or, les populations natives sont contaminées du fait de leur régime alimentaire : isolées, elles ont un mode de vie très traditionnel, basé sur la chasse, la culture du manioc et la pêche. Cette communauté consomme donc régulièrement des poissons dont certains présentent de fortes concentrations en mercure", indique Laurence Maurice. 

"Aux alentours de Camopi, un village en amont duquel se concentrent des sites d’orpaillage, la situation est différente : il y a une épicerie et il suffit de traverser le fleuve pour atteindre la berge brésilienne, où sont regroupés de nombreux petits commerces. Les habitants ici ont donc accès à d’autres aliments, notamment industriels, ce qui réduit leur consommation de poissons.", renchérit la Directrice de recherches.

Prévenir les populations locales

Les retombées de cette étude sont importantes. D'une part, les chercheurs ont réussi à quantifier l’impact de l’orpaillage sur la contamination au mercure de l’environnement aquatique.
D'autre part, ces résultats permettent de renforcer la prévention envers les populations autochtones locales. Lors de réunions de restitution, des affiches ont en effet été distribuées en coordination avec l’Agence régionale de santé en Guyane et le Parc amazonien de Guyane.
L'objectif: expliquer quelles espèces de poissons étaient les plus contaminées par le mercure (celles en bout de chaîne, dites piscivores) et dont il fallait éviter la consommation, notamment pendant la grossesse.

 "Les effets d’une exposition in utero au mercure sont irréversibles et vont d’un retard du développement mental et moteur à des malformations graves, des problèmes de vision mais aussi des atteintes du système immunitaire" 
-Laurence Maurice (IRD).

Il est prévu que ce travail soit prolongé dès cette année par une étude sur l’exploitation durable de l’or, cette fois-ci à l’échelle des trois Guyanes (la Guyane française, le Guyana et le Suriname).