Son dernier roman se dévore et ça tombe bien, car ça parle de vanille. La romancière réunionnaise Gaëlle Bélem raconte l’histoire d’Edmond Albius qui à l’âge de 12 ans, encore esclave, a trouvé le moyen de féconder la vanille. Grâce à sa découverte, La Réunion est devenue, le plus grand exportateur de cette épice au goût merveilleux. Edmond Albius a fait la richesse des planteurs, mais une fois affranchi, son destin n’a pas été glorieux. Au contraire. Le génial inventeur a même passé quelques années en prison.
1 Saint-Benoit
Cette histoire passionnante, Gaëlle Bélem la retrace dans Le fruit le plus rare ou la vie d’Edmond Albius. Native de Saint-Benoit, la romancière a grandi dans une famille monoparentale "très aimante" et "modeste" où "il n’y avait pas beaucoup de livres". Sa mère est femme de ménage, son père était couturier. Quant à son frère, il est aujourd’hui "directeur d’un grand espace culturel". "À Saint-Benoit, on ne va pas visiter les librairies, mais on va découvrir la nature", raconte avec son ton inimitable la romancière dans #MaParole.
Elle fréquente l’école des girofles à Saint-Benoit et ses professeurs l’apprécient. Dès l’âge de 12 ans, elle se met à écrire sur des petits carnets qu’elle conserve. Tout le monde dans la famille est persuadé qu’elle deviendra romancière. Elle n’ose pas y croire. Après le baccalauréat, Gaëlle Bélem "saute la mer", comme on dit à La Réunion, et part pour Toulouse en classe préparatoire au lycée Fermat. "C’est l’une des rares villes qui me manque" note la romancière qui rêve d’y faire une dédicace. Elle étudie à haute dose la littérature, passe des concours, échoue et décide de poursuivre ses études à la Sorbonne en histoire.
2 Professeure
En 2009, elle entre à l’École pratique des hautes études, passe le CAPES en 2009 et devient professeur d‘histoire-géographie dans des lycées et collèges de banlieue parisienne à Montfermeil, Villepinte et Aubervilliers. Depuis son passage en Seine-Saint-Denis, Gaëlle Bélem dit "ne rencontrer plus aucun problèmes de gestion de classes" et ne regrette pas ces années d’enseignement en banlieue.
Elle participe aussi au Bondy Blog, un site d’informations en ligne qui s’est constitué après les émeutes de 2005. La future romancière commence alors "une nouvelle vie". "Le jour, je suis professeure en banlieue, raconte Gaëlle Bélem dans #MaParole. Le soir, je deviens critique de théâtre, journaliste pigiste, je multiplie les spectacles à la Comédie française, au théâtre du Châtelet et au théâtre des Champs-Élysées. Et puis je rédige des critiques et là, ma vie commence à me plaire, car j’écris".
Et puis au bout de dix ans passés à Paris qui lui ont fait l’effet "d’un broyeur psychologique", sa famille lui manque tellement qu’elle décide de demander sa mutation. De retour sur l’île, elle enseigne encore et toujours dans des écoles privées et publiques et au centre pénitentiaire du Port pendant deux ans. Après toutes ces expériences, elle devient en 2019 assesseur au tribunal pour enfants et siège aux audiences correctionnelles pour mineurs. "C’est émotionnellement difficile, se souvient-elle dans #MaParole. Les premiers mois, je sortais des audiences les larmes aux yeux".
Parallèlement, elle se met à écrire. Son premier roman Un monstre est là, derrière la porte qui parle d’une famille réunionnaise pauvre et "cinglée" dont la fille est une vraie teigne, est un récit à la fois tragique et comique. Publié chez Gallimard, le livre sort au moment de l’épidémie de Covid. Une tuile. Mais Gaëlle Bélem ne se laisse pas abattre et déploie des trésors d’imagination pour faire connaître son récit. Succès populaire. Le roman sort en livre de poche chez Folio et remporte deux prix littéraires. "C’est la première fois qu’une autrice réunionnaise voit son livre sortir en poche donc c’est une grande joie" souligne la romancière.
3 Edmond Albius
En 2023, Gaëlle Bélem signe un roman passionnant intitulé Le fruit le plus rare ou la vie d’Edmond Albius. Né en 1829 et mort en 1880, abandonné par ses parents, Edmond est recueilli par Féréol Bellier Beaumont, un planteur qui lui a enseigné tout ce qu’il savait sur la botanique. Edmond, encore esclave, analphabète et âgé de 12 ans, parvient à mettre au point le procédé de pollinisation de la vanille. Mais avant et après cette découverte, on en sait assez peu sur le destin d’Edmond Albius. Gaëlle Bélem a souhaité combler cette lacune.
Que s’est-il passé avant cette découverte ? Que s’est-il passé après ses douze ans ? A-t-il eu des enfants lui-même ou pas ? A-t-il été marié ou pas ? Très peu de gens le savent. Et comme eux, je n’en savais pratiquement rien et pourtant je suis professeur d’histoire. C’est dire à quel point notre histoire locale, nous la connaissons fort peu à l’île de La Réunion. (…) C’est un illustre inconnu, Edmond Albius
Gaëlle Bélem
Gaëlle Bélem s’est donc plongée dans les archives en ligne et les archives départementales. Elle a découvert de nombreuses correspondances, des coupures de presse, des extraits d’état civil ainsi que le testament laissé par l’épouse d’Edmond Albius. Dans son roman, elle raconte aussi l’histoire de cette épice si prisée. Au 16e siècle, l’explorateur Hernan Cortes, a ramené du Mexique des vanilliers et des gousses de vanille en Espagne. Mais personne en Europe n’a vraiment réussi à obtenir de manière durable des gousses de vanille. Et c’est un esclave de 12 ans qui parvient à résoudre le mystère. Mais ça ne va pas le rendre riche et heureux pour autant. Il passe même plusieurs années en prison après sa découverte alors que grâce à lui La Réunion est devenue le principal exportateur de vanille au 18e siècle. Pour Gaëlle Bélem, il s’agit là d’une "injustice absolument totale" mais qui s’explique par "le racisme structurel et institutionnel" de cette société du 19e siècle.
En cette année 2023, Edmond Albius prend sa revanche. Jamais, on avait autant entendu parler de lui, en particulier à La Réunion. Il y a eu une pièce de théâtre très réussie intitulée Le parfum d’Edmond présentée au festival d’Avignon en juillet 2023 et jouée auparavant sur plusieurs scènes de l’île, il y a aussi un roman graphique signé Appolo et Téhem qui devrait bientôt sortir. Au musée Villèle de La Réunion, une très belle exposition sur Edmond Albius a été proposée au public. Bref, l’année 2023 devient l’année Edmond Albius. "Tous ceux qui ont travaillé sur Edmond Albius que ce soit au théâtre, pour un roman graphique ou comme moi pour un roman, on se dit comment une telle chose a pu se produire ? C’est ce que j’appelle la scrupuleuse mécanique du hasard", résume Gaëlle Bélem.
Le fruit le plus rare ou la vie d’Edmond Albius a figuré sur la liste de différents prix littéraires. Il est toujours en lisse pour le prix Pépites littéraires Cultura 2023. En attendant le résultat, les droits du fruit le plus rare ou la vie d’Edmond Albius ont été vendus en Italie. Le livre sera traduit prochainement en italien pour le plus grand bonheur de son autrice. "Enfin, ils sauront d’où vient le parfum de leurs glaces si connues dans le monde entier", s’amuse Gaëlle Bélem.
La romancière passe beaucoup de temps en ce moment à présenter son dernier roman dans les librairies de l’Hexagone, de La Réunion et de la Martinique où elle participe au festival en pays rêvé. Elle prépare aussi son prochain récit dont l’action se déroulera encore à La Réunion. "Il y a un fait divers qui m’a énormément marqué et sur lequel je suis en train d’écrire", précise Gaëlle Bélem qui ne souhaite guère en dire plus sur son projet. Alors, il n’y a plus qu’à patienter en écoutant Maloya kabosé de Davy Sicard, la chanson que la romancière a choisie pour conclure en beauté ce numéro de #MaParole.
♦♦ Gaëlle Bélem en 5 dates ♦♦♦
►14 novembre 1984
Naissance à Saint-Benoît (La Réunion)
►2002
Hypokhâgne au lycée Fermat (Toulouse)
►2009
Professeur en Île-de-France
►2020
Un monstre est là, derrière la porte (Gallimard)
►2023
Le fruit le plus rare ou la vie d’Edmond Albius (Gallimard)
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